MODERNITE et TRADITION

Au bord de la mer
Auguste RENOIR, 1883
Metropolitan Museum of Art, NY

Pourtant, l'impressionnisme, si révolutionnaire qu'il fut alors, nous semble aujourd'hui, avec le recul du temps, bien davantage entretenir des liens étroits avec la tradition, et constituer l'aboutissement esthétique d'une création artistique liée à la représentation réaliste.

S'il fallut trente ans pour que les yeux de leurs contemporains s'habituent à la peinture des impressionnistes, c'est bien parce que celle-ci remettait en cause des siècles de peinture académique et codifiée. Les peintres impressionnistes, tout en maintenant le lien avec la peinture du monde réel, se sont totalement affranchis du carcan du passé, par le libre choix des thèmes qu'ils abordaient pris dans la vie quotidienne de tout un chacun, et par un mode de représentation picturale entièrement nouveau.

Ce lien avec le monde du réel, considéré jusqu'alors comme la chose la plus normale du monde, - quand il perdra par la suite au cours du XX ième siècle tout caractère obligatoire - , l'impressionnisme a su en donner une vision moderne, choisissant des thèmes inabordés en peinture, s'affranchissant des canons picturaux ancestraux pour inventer une nouvelle technique picturale répondant au désir de privilégier en peinture l'"impression" instantanée sur la construction de l'esprit.

Le succès durable de l'Impressionnisme ne tient-t-il pas d'abord à ce que nous sommes sensibles à la fois à sa modernité et à son traditionalisme ?

Bien sûr, l'impressionnisme ne saurait se réduire à ce seul aspect, il est aussi un parti-pris de peindre la réalité réjouissante, celle des loisirs, de la beauté de la nature, une quête sans fin de lumière...Bref, un certain art de vivre qui rejoint bien des aspirations de notre société.

MOUVEMENT IMPRESSIONNISTE

L'avènement du Second Empire (1852-70) devait marquer une rupture dans l'histoire artistique du XIXème siècle en France, entre d'un côté un art officiel, et de l'autre un art indépendant.
 

La politique culturelle de l'Empire encense un art académique affadi (le style "pompier") représenté par Meissonnier, Cabanel et Bouguereau, comblés d'honneurs par le régime et à la tête de l'Académie des Beaux-Arts, et dénigre un art réaliste, souvent miséreux, que vont illustrer Courbet, Millet, Daubigny, Rousseau..

Cette rupture se manifestera sur de multiples plans :

- politique : la plupart des peintres réalistes ou naturalistes sont républicains et opposants au Coup d'Etat de Napoléon III.

- esthétique : ils détestent les "grandes machines" historiques ou mythologiques des peintres académiques, et souhaitent exprimer les beautés simples de la nature, la vie de leurs contemporains les plus humbles.

- sociologique : les nouveaux venus sont issus de milieux populaires et ne sont plus liés à l'aristocratie au pouvoir

- géographique : ils sont en quête de sites préservés de la révolution industrielle (Barbizon, Normandie)

Le calvaire de la Côte de Grâce,
Honfleur
Camille COROT, 1829-30
Metropolitan Museum of Art, NY

Cette politique n'empêchera pas la tardive renommée de Corot (1796-1875) de croître jusqu'à le faire connaître du grand public de son vivant. Corot, qui termine son oeuvre quand les impressionnistes arrivent en scène, est déjà un peintre moderne et fait figure de précurseur des impressionnistes.

Il excelle dans les paysages peints sur le motif, et ses portraits ne leur cèdent en rien tant ils dégagent d'expressivité. Les impressionnistes et bien d'autres après eux en feront une source d'inspiration, et voueront à Corot une immense admiration. Ils chercheront, d'ailleurs, sans succès, à obtenir sa participation à leur 1ère exposition en 1874.

voir Jean-Baptiste Camille COROT

La formule de Manet : "Je peins ce que je vois, et non ce qu'il plaît aux autres de voir", résume à elle seule cette revendication de l'artiste à donner sa vision personnelle, celle de sa propre subjectivité.

Le souci de parvenir à une représentation traduisant la vision réelle du peintre dans toutes ses nuances, et non plus une quelconque construction selon des règles apprises, va les conduire à mener de multiples recherches picturales et à délaisser nombre de règles qui passaient alors pour immuables en peinture : un dessin et des contours précis, l'utilisation de couleurs plates et aux variations atténuées, le clair-obscur...

Délaissant les sujets historiques ou mythologiques, les impressionnistes vont renouveler profondément les thèmes de la peinture, pour rendre compte du monde contemporain.

Ils recherchent leurs thèmes aussi bien dans le monde immuable de la nature que dans le monde quotidien dans lequel ils évoluent, chacun développant sa propre thématique. Pour eux, un sujet en vaut un autre, ce qui compte, c'est davantage la vision et la recherche picturale de celui qui le peint.

La démarche impressionniste visant à représenter une réalité environnante qui n'est pertinente qu'à un moment et sous des conditions données, l' exécution d'un tableau est rapide, proche de l'esquisse. Il s'agit d'une peinture d'un instant, d'une impression fugitive.

Enfin, l'acte de peindre est revendiqué comme un plaisir personnel, au même titre qu'une valeur spirituelle autonome. Dans cette conception de l'art pour l'art, l'artiste est libre de sa création personnelle.

Manet a ouvert la voie à l'Impressionnisme en se rebellant, avec les moyens mêmes de la représentation picturale classique qu'il avait si minutieusement apprise et étudiée, contre les conventions académiques devenues si rigides qu'elles interdisaient de peindre les sujets contemporains.

Ainsi, après d'autres oeuvres comme "Le buveur d'absinthe" - 1858, son "Déjeuner sur l'herbe" (1863) ou son "Olympia" (1863) sont des sujets d'écriture classique mais réactualisés avec génie dans le monde contemporain, transpositions si réalistes - en particulier les nus - qu'elles firent crier au scandale les critiques d'art de l'époque.

Mais, même si avec "La musique aux Tuileries" - 1862, Manet préfigure déjà la peinture impressionniste - dont il subira en retour l'influence plus tard -, il n'appartint jamais véritablement au mouvement impressionniste, et apparaît en revanche comme celui qui va permettre son éclosion.

Avec l'essor économique, la peinture va connaître également une grande évolution libérale, en ce sens qu' elle n'est plus seulement, comme par le passé, le fait de "peintres de cour" au service de quelques princes ou puissances temporelles qui leur commandent des oeuvres, mais de plus en plus le fait d'artistes indépendants vendant leurs tableaux à des acquéreurs.

L'art va rentrer désormais, au même titre qu'un autre produit, dans une logique de marché : pour trouver un public et des acquéreurs, l'artiste devait nécessairement pouvoir exposer ses oeuvres, ce qui devint la préoccupation première et existentielle pour toute cette nouvelle génération d'artistes.

Tout juste sortis des Beaux-Arts, ils vont, pendant les années entre le Salon des Refusés (1863) et la Guerre de 1870, connaître une alternance rapide de succès et d'échecs au Salon, alors même qu'ils poursuivent une recherche inquiète de leur personnalité artistique.

Au centre de leurs préoccupations :

• reprendre et développer le Réalisme de Courbet et des peintres de Barbizon en peignant "sur le motif" à la recherche des effets de lumière et de couleurs

• peindre et faire entrer dans l'art des thèmes nouveaux ayant trait aux aspects nouveaux de la vie moderne

• élaborer un nouveau mode de vision et de représentation picturale permettant de mieux rendre compte du mouvement et du changement permanents de leur époque.

Après la guerre de 1870, et la Commune qui suivit en 1871, les impressionnistes allaient continuer à travailler avec une grande ferveur dans la direction qu'ils avaient prise. Ils étaient désormais sûrs de leur façon de voir, et, libérés du joug de la politique culturellle du Second Empire, ils s'attendaient à une reconnaissance accrue et une augmentation de leurs ventes.

Ils allaient être terriblement déçus, et connurent encore davantage d'échecs au Salon qu'avant la guerre.

La jeune IIIème République est alors instable, et le profond choc subi par la société avec la Commune en 1871 va instaurer un climat intellectuel de défiance envers toute innovation ou révolution même artistique.

Peu à peu l'idée qu'ils pouvaient aussi bien se passer du Salon s'installa dans leurs esprits, soutenus en celà par le marchand d'art Durand-Ruel. Le 27 décembre 1873, ils déposèrent les statuts d'une "Société anonyme des artistes-peintres, sculpteurs" .

La première exposition des impressionnistes eut lieu en avril 1874, boulevard des Capucines, dans un appartement prêté par le photographe Nadar, avec 31 participants, le tableau intitulé "Impression, soleil levant" (1872-73) de Monet devant donner son nom au mouvement .

Impression, soleil levant
Claude MONET, 1873
Musée Marmottan, Paris

Pissarro rencontre Monet à l'Académie Suisse en 1859, puis, en 1861, Guillaumin et Cézanne avec lesquels il devait travailler plus tard à Pontoise

Monet, Renoir, Sisley, Bazille firent connaissance aux Beaux-Arts en 1862 et étudièrent ensemble dans l'atelier de Charles Gleyre jusqu'en 1864. Ils constitueront le noyau central du mouvement. Bazille sera tué au front en 1870

Degas se lie avec Manet dès 1862 ("Portrait de Manet" - 1864), avant de rencontrer Monet et Renoir en 1866 au Café Guerbois. Il aura comme disciple, à partir de 1877, Mary Cassatt (1845-1926)

Manet aura pour élèves, à partir de 1868, Berthe Morisot (1841-1895) , qui deviendra sa belle-soeur en épousant son frère Eugène, et Eva Gonzales (1849-1883)

Caillebotte rencontre Degas, Monet et Renoir en 1873, et les aide en 1874 à monter la 1ère exposition des Impressionnistes, avant de devenir co-organisateur et co-financier de la plupart des suivantes. Manet et Corot déclinent l'invitation à participer à cette exposition

Gauguin, à ses débuts comme peintre amateur, rencontre Pissarro en 1875 et devient son élève, puis participe à partir de 1879 aux expositions impressionnistes

Van Gogh en mars 1886 arrivera à Paris où il découvrira et intégrera l'impressionisme.

Point d'école donc qui aurait codifié un style de peinture unique, mais autant d'oeuvres singulières qui se sont élaborées, pour un temps au moins, au sein du "mouvement impressionniste".

Ce mouvement peut être vu davantage comme la démarche d'un "groupe de peintres", certes très liés entre eux, mais aux personnalités artistiques différentes, ayant en commun un rejet de la peinture officielle et une recherche - picturale entre autres mais pas seulement - d'une nouvelle manière de représenter le monde réel.

L'exclusion dont ils sont les victimes de la part des institutions - Académie des Beaux-Arts et Jury du Salon -, et de la plupart des critiques les conduira de guerre lasse à se révolter et à organiser, sur une période de 12 ans, de 1874 à 1886, leurs propres expositions (8 au total), ce qui constitue une première et l'originalité marquante du mouvement impressionniste .

Ces peintres du Mouvement Impressionniste sont tous nés avant 1841, à l'exception de Caillebotte (1848), Gauguin (1848), et Van Gogh (1853). Si Gauguin et Van Gogh n'ont fait que croiser pour une très brève période le mouvement impressionniste,
Gustave Caillebotte en consttitue un acteur majeur, tout à la fois comme peintre par ses oeuvres qui s'inscrivent dans un style impressionniste et encore davantage comme acteur majeur de la réussite du Mouvement impressionniste.

On discute encore aujourd'hui de savoir si Degas, ou Cézanne, qui apparaît bien davantage comme un précurseur du XXième siècle, sont bien des peintres impressionnistes...La question n'est pas nouvelle puisque Monet écrira peu de temps avant sa mort :"... je reste désolé d'avoir été la cause du nom donné à un groupe dont la plupart n'avaient rien d'impressionniste ".

Les itinéraires des peintres du groupe impressionniste doivent donc bien être considérés individuellement et restent prépondérants.

D'autre part l'histoire du mouvement fut relativement brève, et certains des peintres qui ont accompagné ce mouvement dès son commencement, comme Renoir, Cézanne, Degas, Guillaumin, évolueront ultérieurement de façon nettement distincte. Sans parler évidemment des deux grandes météores dont la route a croisé pour un bref moment le mouvement impressionniste, Gauguin et Van Gogh.